En canal de Suez, que une el mar Mediterráneo y el mar Rojo, tiene más de 160 kilómetros. La obra empezó en 1859 y 10 años más tarde, en 1869, fue inaugurado, concretamente el 17 de noviembre. Eso nos da una idea de la magnitud de la obra. Ismail Pachá, el Magnífico, el virrey de Egipto, promovió una celebración a la altura de la ocasión, con invitados internacionales. Entre ellos, destacaba la española Eugenia de Montijo, que entonces emperatriz francesa y que debía ir en el primer barco que cruzó el canal de Suez. Pero el primero en cruzar el canal de Suez fue un inglés que hizo trampas.
Los canales son obras que dan medida de hasta dónde puede llegar la ingeniería, por un lado, y el empeño del hombre, por otro. Ahí está la historia del canal de Corinto, una obra pública de siglos, de las enfermedades en la obra del canal de Panamá.
Como decía, la celebración del primer paseo en barco por el canal era un evento internacional, con aristócratas, embajadores, dignatarios de todo tipo… El yate imperial francés Aigle, con la emperatriz a bordo, debía abrir la comitiva como honor máximo. También estaba allí el emperador Francisco José I de Austria y detrás de ese primer barco francés debían ir otros, como el transatlántico inglés Delta. Esos eran los planes, pero la noche antes de la inauguración, un capitán inglés hizo un movimiento que cambió todos los planes.
El HMS Newport, al mando del capitán George Nares, se movió entre los otros barcos la noche anterior a la primera travesía por el canal de Suez sin armar mucho jaleo y sin encender luz alguna. Todos habían ocupado ya sus posiciones para la navegación inaugural del día siguiente, pero Nares navegó con el HMS Newport hasta colocarlo por delante del Aigle, el barco de la emperatriz francesa. El que primero, en teoría, navegaría por el canal de Suez.
Al llegar el alba, el resto de barcos vieron cómo el HMS Newport estaba situado en la boca del canal y ya no había forma de moverlo con facilidad, sin tener que echar por tierra toda la ceremonia. Y como esta era la situación, se continúo adelante con la inauguración dejando que Nares se llevara el gato al agua. Así fue como un barco inglés, el HMS Newport, fue el primer barco en cruzar el canal de Suez. Y fue el primero porque hizo trampas, podríamos decir. Detrás de él fue el Aigle francés y luego otras 45 naves. El viaje, por cierto, fue de Puerto Saíd, en el Mediterráneo, hasta Suez, en la costa del mar Rojo.
Nares fue amonestado por el Almirantazgo británico por su acción, aunque en realidad debían estar sonriendo mientras lo hacían. Había ofendido a otomanos, egipcios, franceses, austríacos… pero había dejado a Inglaterra por encima de ellos. Según parece, oficialmente hubo una reprimenda y extraoficialmente hubo una felicitación para el capitán Nares.
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¡Vaya! Un inglés haciendo trampas, engañando o pasando por encima del resto sin ningún escrúpulo ¡no me lo puedo creer! Si hubiese sido al revés, ellos, muy dignos, hubiesen parado la ceremonia hasta poner por delante a una nave de su graciosa majestad (HMS).