La fascinante historia de los caballos appaloosa de los nativos americanos

Probablemente gracias a las películas estadounidenses el Oeste americano, el western, los indios y los vaqueros, el Séptimo de Caballería y todas esas cosas forman parte de nuestro imaginario. ¿Qué niño no tenía sus muñecos de plástico de uno y otro bando representando lo que veíamos en las películas?. Desde esa visión cinematográfica pasaron algunas ideas y estereotipos a nuestra cultura. Por ejemplo, que los caballos de los indios eran llamativos, coloridos y plagados de manchas, mientras que los de los soldados estadounidenses eran de pelaje uniforme y, normalmente, oscuro.

La costumbre determinaba que en la caballería estadounidense las compañías usaran caballos de un mismo color, para identificarse claramente en la batalla

Lo cierto es que el reglamento del ejército durante las Guerras Indias (de 1865 a 1890, aproximadamente) establecía cómo debía ser la selección de caballos, y su uso y cuidado. Siempre que la situación lo permitiera, para cumplir precisamente con ese reglamento, el Departamento de Intendencia compraba ejemplares de entre 1,52 y 1,62 metros de alto hasta la cruz, es decir, hasta ese bulto o hueso que sobresale en la parte anterior del lomo, poco antes de donde comienza el cuello. Debían ser machos fuertes y castrados, que eran más fáciles de controlar, y no había yeguas, para evitar que su influencia alterara al resto de animales. Pero vamos a lo que nos interesa, el pelaje.

Más allá de las normas, había una costumbre que hacía que los caballos de cada compañía tuvieran una c apauniforme en la medida de lo posible. Esto ayudaba a identificarlas visualmente en el campo de batalla. Así lo hizo el mítico general Custer en Little Bighorn, de la que el único que salió con vida según la (falsa) leyenda fue Comanche, que era bayo. Esta forma de actuar y de organizarse dejaba fuera de la selección a los animales con pelajes extraños y la ceñía a caballos castaños, negros, alazanes (marrón rojizo) o, como mucho, tordos (grisáceos debido al blanco con más o menos moteado oscuro). Probablemente esta restricción se cumplía en muchos casos, pero en campañas largas y lejanas, frente a la escasez, supongo que se llegó a relajar en más de un caso.

Los nativos, por contra, no tenían estas normas ni costumbres. En el cine, estamos acostumbrados a ver a los indios sobre llamativos caballos de enormes manchas y pelajes peculiares, pero esto no era lo más habitual. De hecho, la capa appaloosa (o apalusa si lo castellanizamos) no era lo normal entre la mayoría de las tribus, sino que era una selección hecha por los nez percé, un pueblo del noroeste del país. Ese nombre, nez percé, proviene del francés y significa nariz agujereada, a pesar de que ese detalle no era común entre ellos. La tribu se llamaba a sí misma nimíipuu, que significa «el pueblo».

Los nez percé hicieron cría selectiva y crearon el pelaje appaloosa, que llegó casi a desaparecer hace siglo y medio

Los nez percé trabajaron la cría selectiva de sus monturas, a diferencia de otras tribus que no se preocuparon tanto por ello. Castraban a los machos que no consideraban adecuados y vendían o intercambiaban los animales que no encajaban con lo que ellos buscaban en los animales: velocidad, resistencia e inteligencia. Además de esto, se empeñaron en mantener ese pelaje característico de los caballos que hoy llamamos appaloosa.

El nombre que hoy se le da a esta capa, appaloosa, se debe precisamente a que los nez percé vivían cerca del río Palouse. Los colonos asociaron a esos llamativos ejemplares con el lugar, y se referían a ellos como caballos del Palouse. En inglés: a Palouse horse. De ahí la pronunciación acabó derivando en appaloosa.

Cuando los nez percé fueron derrotados en 1877, sus manadas fueron confiscadas para evitar futuras sublevaciones, y supongo que para hacer dinero. El ejército de Estados Unidos sacrificó y vendió las monturas de los indios, que fueron cruzados sin control y la raza comenzó a decaer y llegó a casi extinguirse. En 1938, seis décadas después, se creó el Appaloosa Horse Club y comenzó a recuperarse la raza y a cuidarla con mimo, una labor que todavía hoy sigue viva.

Un detalle que se ve en algunas películas es a los soldados norteamericanos caminando junto a su animal. Esto formaba parte de la normativa. Cada tres horas de marcha, los hombres debían desmontar y caminar junto a los animales para que estos descansaran. Piensen que además de cargar con el hombre, llevaban el equipamiento y armas del jinete, además de los instrumentos para cuidar y limpiar al propio animal.

Contarles esto me vino a la cabeza ayer tras ver desde el coche un caballo pinto y pensar en los appaloosa. Era un pinto, como digo, y no appaloosa, pero sería bonito ver un ejemplar con la capa que seleccionaron los nez percé y que ahora tengamos en España caballos appaloosa de origen indio, sabiendo que ellos, los indios, tenían caballos gracias a los Reyes Católicos.