Entrevista a Seb Falk por La luz de la Edad Media

Hace unas semanas leí el interesante libro La luz de la Edad Media, de Seb Falk. Un libro sobre historia y sobre ciencia, que demuestra cómo esa época medieval no fue tan oscura como a veces parece. Centrándose en una abadía inglesa y en uno de sus monjes, allá pero el siglo XIV, Falk salta la ciencia a la teología y de la vida diaria a la ingeniería. Por supuesto, salta de esa pequeña abadía a toda la Europa occidental.

El autor, Seb Falk, es un doctor e investigador de la Universidad de Cambridge y ha tenido la amabilidad de responder a algunas preguntas que le hecho llegar. Estas respuestas les ayudarán a conocer mejor esa visión de la Edad Media más cercana a la ciencia de lo que se suele pensar. Personalmente, como verán en alguna pregunta, lo que me ha llamado más la atención es el uso práctico que hacían de la ciencia, construyendo objetos sorprendentes gracias a sus conocimientos de los astros.

[Curistoria] Leyendo el libro llama la atención no sólo lo que podríamos llamar ciencia, sino también su aplicación. Algo casi más cercano a la ingeniería. ¿En qué medida era importante la aplicación práctica frente al puro conocimiento? ¿Ese uso práctico era consecuencia o la causa del estudio?
[Seb Falk] Esta es una pregunta muy interesante. A veces se dice que la ciencia y la tecnología/ingeniería estaban separadas en la Edad Media. Según esta versión, los estudiosos en las universidades estudiaban matemáticas, astronomía y filosofía natural, mientras que los albañiles y los ingenieros trabajaban empíricamente en cosas como los molinos de agua; y solo cuando los académicos y los artesanos se juntaron fue posible la Revolución Científica del siglo XVII. Pero esa es una versión muy simplista. Ciertamente, algunas habilidades matemáticas eran necesarias para construir las grandes catedrales. Y, por supuesto, cuando vemos proyectos como el gran reloj astronómico de St Albans, que aparece en mi libro – seguido por otros relojes en otros lugares – la unión entre ciencia e ingeniería es evidente.
En el ejemplo de las catedrales, las matemáticas estaban al servicio de un objetivo de ingeniería; pero en el ejemplo de los relojes, es al revés: los avances en el diseño de engranajes sirven a los objetivos de demostración y cálculo astronómico. Por lo tanto, el uso práctico puede ser tanto causa como consecuencia, en diferentes casos.

Es obvio que en el siglo XIV, o en la Edad Media en general, había teorías que hoy nos parecen absurdas. Pero lo interesante, y así lo veo yo en el libro, es que no se paraban en que Dios explicara todo, como podríamos esperar, sino que trataban de ir más allá. ¿Ese afán de saber es más importante que las propias conclusiones? ¿Qué opina usted al respecto?
Estoy de acuerdo. Había una especie de sentido en el que el estudio y el rigor intelectual eran objetivos en sí mismos. Esta es una actitud muy monástica, por supuesto: la perseverancia y la contemplación humilde eran parte de la vida monástica. Además, había una cierta modestia sobre la posibilidad de llegar a respuestas perfectas a preguntas sin respuesta. Por supuesto, si podían llegar al conocimiento correcto lo intentaban – y ciertamente no dejaban de hacer preguntas – pero en gran parte de la filosofía natural, el viaje era tan importante como el destino.

En el ámbito del conocimiento se suele aplicar esa famosa frase de que caminamos a hombros de gigantes. ¿Sobre qué gigantes caminaba esa ciencia medieval? Hay muchas referencias a Grecia en el libro, pero ¿Qué peso tuvieron otras influencias y culturas en esa ciencia occidental medieval?
El deseo de aprender de personajes importantes anteriores de todo tipo siempre estuvo presente: eso podía incluir a los griegos, los romanos, los hebreos, indios o babilonios. También aprendieron de culturas contemporáneas como los bizantinos y, especialmente, de las culturas judía y musulmana que encontraron (especialmente en España). Cualquier idea útil era aceptada y adoptada, viniera de donde viniera – esto es el Oro Egipcio que menciono en el libro.

¿En qué medida ese lugar tan privilegiado de Inglaterra, ese monasterio de San Albans, es una muestra de lo que estaba ocurriendo en otros lugares de Europa?
Era un monasterio particularmente grande y rico, pero había otros en Inglaterra a un nivel similar, como en Glastonbury o Canterbury. Y había otros en toda Europa, ya fuera en Reichenau, Monte Cassino o Ripoll. Los monasterios ciertamente eran instituciones ricas y privilegiadas, pero también tenían una importancia científica – como las universidades de hoy son tanto ricas como significativas científicamente. Y luego, por supuesto, después de la fundación de las universidades, estas toman la batuta del estudio y desarrollo científico.

Viendo cómo el cielo y los astros les permitían conocer el tiempo y la localización, e influía en cosas como las mareas, parece normal que al final vieran en los astros influencia para otros ámbitos de la vida. ¿Qué pensaban sobre la situación de nuestro planeta en ese cielo?

No pensaban en sí mismos como viviendo en un planeta en el cielo en absoluto. Nosotros usamos la palabra “tierra” para tanto el suelo como el nombre del planeta; para ellos solo era el nombre del elemento (junto con el agua, el aire y el fuego). Y cuando estaban viviendo en la tierra (el elemento, no La Tierra con mayúscula), no pensaban en ella como el centro del universo, sino como el fondo, porque la tierra era el elemento más pesado y caía hacia abajo. Realmente no era un lugar deseable para estar, ya que estaba lo más lejos posible del Cielo. En algunas obras medievales de lo que podría llamarse «ciencia ficción», las personas viajan lejos hacia los cielos y siempre miran hacia atrás a la tierra y ven cuán pequeña e insignificante se ve desde muy abajo.

La vida monacal tenía un cierto horario y por eso era importante para los religiosos el conocimiento del paso del tiempo. De hecho, el reloj de Wallingford es una maravilla, con ese fin. ¿Fue esa necesidad la que empujó el estudio de los astros o fue al contrario, del estudio de los astros se dieron cuenta de que podían conocer el paso de las horas?
Supongo que es más lo primero de esos – comprender y estudiar el tiempo vino primero, y el deseo de tener una medición del tiempo exacta – y, sobre todo, un calendario preciso – llevó a un estudio intenso de los movimientos del Sol y la Luna. Pero mucho después de haber calculado el tiempo y el calendario con suficiente precisión (para la mayoría de los propósitos), continuaron buscando mayor precisión y exactitud en sus modelos de los movimientos de las estrellas y los planetas. El deseo de mejorar la ciencia parece ser un deseo universal humano, y las personas medievales no eran una excepción.

¿Por qué eligió a John Westwyk como eje central del libro?
Mi principal objetivo en el libro era demostrar cuán impresionantes e interesantes eran las ideas medievales sobre la ciencia y la naturaleza. Mi lector ideal era alguien que ya estaba interesado en la Edad Media, pero que solo había pensado en reyes y reinas y batallas, y nunca había considerado que también estaban interesados en la ciencia. Ese lector podría no estar muy interesado en la ciencia (al menos en Gran Bretaña, todavía hay una gran división entre el estudio de las humanidades y el estudio de la ciencia). Era importante para mí no solo contar a esos lectores cuán impresionante era la ciencia medieval, sino mostrársela – dejar que la vieran y la aprendieran por sí mismos. Por supuesto, en cierto punto se volvería demasiado complicado para el lector – y no quería que se aburrieran. Así que necesitaba una historia. Necesitaba una narrativa para unir todas las diferentes ciencias y mantener a la gente leyendo.
Una biografía es una historia natural. Pero no quería usar la biografía de un gran hombre famoso – demasiadas historias de la ciencia hacen eso. De hecho, la historia de la ciencia es la historia de logros incrementales de personas más o menos ordinarias – no todo son genios. Esto es especialmente cierto en la ciencia medieval: muchas de las personas que la estudiaron y la practicaron eran completamente anónimas. John Westwyk fue una de esas personas ordinarias – sus logros fueron impresionantes, pero no sobresalientes. Su vida, de manera similar, fue más interesante que la de muchos monjes (fue a la cruzada y vivió en al menos cuatro lugares diferentes), pero no era tan inusual. Él era el guía perfecto.

Las siguientes preguntas son comunes a todos los entrevistados en Curistoria

Tres libros que recomendaría.
No estoy seguro de si están disponibles en español, pero The Hanged Man de Robert Bartlett y Cosmos de John North son dos libros sobresalientes, el primero sobre la cultura y el pensamiento medieval, y el segundo sobre la historia de la astronomía y la cosmología. Y una novela simplemente impresionante que captura la atmósfera de los monasterios medievales es El nombre de la rosa de Umberto Eco.

Tres películas que no debe uno perderse.
Generalmente encuentro las películas históricas bastante molestas – siempre tienen inexactitudes. Así que tiendo a elegir aquellas que son deliberadamente anacrónicas o que llevan su tontería con orgullo. Por ejemplo, Robin Hood: El Príncipe de los ladrones es brillantemente entretenida. De manera similar, Los caballeros de la mesa cuadrada y sus locos seguidores se burla de muchas de nuestras ideas preconcebidas sobre la Edad Media. Y una película histórica de un período muy diferente que siempre me ha cautivado por su claustrofobia es Apocalypse Now.

¿Cuál es su rutina, manías, vicios… a la hora de escribir?
¡Mi rutina es muy aburrida! Planifico mi trabajo cuidadosamente y trato de encontrar un lugar lo más tranquilo posible para escribir (¡lo cual es bastante difícil con niños pequeños!). Edito (y vuelvo a editar) lo escrito el día anterior antes de comenzar la siguiente sección. ¡Y obtengo la opinión de la mayor cantidad de personas posible!

Díganos una época, hecho o personaje de la historia que le atraiga especialmente y sobre el que nos recomiende profundizar.
¡La Edad Media, por supuesto! Y las verdaderas personalidades son los objetos y los manuscritos. Intenta visitar un museo (o busca en línea) y verlos por ti mismo.

¿Alguna anécdota con sus libros, viajes, lectores…?
Los encuentros que más disfruto suelen ser en los que estoy demostrando cómo era la ciencia medieval. Por eso llevo conmigo un astrolabio siempre que puedo. La gente siempre se sorprende cuando se da cuenta de lo ingenioso que es, y están muy contentos cuando comienzan a entender cómo funciona. Ha dado lugar a algunas conversaciones muy interesantes con las personas que operan las máquinas de rayos X en los aeropuertos…