Cuando hablamos de los caballos que tiene un coche, hablamos de su potencia. ¿Por qué se mide la potencia en caballos? ¿Qué es en realidad un caballo de potencia? Aunque, como ya vimos, podríamos decir que Herón de Alejandría es el padre de la máquina de vapor, fueron James Watt y Thomas Newcomen los que revolucionaron el mundo con ese invento. De hecho, Watt es el creador de esa idea del caballo de potencia, y ahora veremos por qué.

Newcomen usó el vapor para mover algunos mecanismos en las minas y mientras Watt reparaba uno de esos mecanismos tuvo una idea que mejoraría la eficiencia de aquel sistema de vapor. En 1765 creó un prototipo que, con una cuarta parte del consumo, conseguía incluso más potencia que el modelo de Newcomen. Aquello fue la primera de varias mejoras que fue incorporando Watt a las máquinas de vapor con el paso de los años. Por ejemplo, creó un sistema que era capaz de empujar un pistón y a continuación tirar de él. Las ruedas giraban mejor y más rápido, con más fuerza, las máquinas consumían menos recursos para funcionar... La revolución industrial estaba llegando ya a innumerables sectores, más allá de la minería.

¿Cómo colocar en el mercado aquella revolución? ¿Cuánto podría pagar uno por algo que cambiara su industria de arriba a abajo? ¿Hasta dónde tendría sentido esa inversión? Watt, dispuesto a ofrecer un trato justo, pensó que sería razonable cobrar un tercio de aquel importe que el comprador se ahorrara por usar sus nuevos diseños en lugar de las antiguas máquinas o sistemas que tuvieran. Muchas de esos sistemas antiguos usaban caballos como fuerza motriz para mover ruedas y hacer funcionar las máquinas. Y ahí llegan los caballos a todo esto.

Había que comparar la máquina de Watt con un caballo, para poder calcular ese ahorro del que venía el precio del nuevo sistema. Parece que en el cálculo se sobreestimó la fuerza de un caballo medio, lo que también era un arma de venta para Watt, ya que parecía ofrecer algo ya de entrada a sus clientes. Watt estimó que un caballo podría mover 150 kilogramos unos 30 metros en un minuto. Así, ya se podía comprar cuántos caballos podía uno ahorrarse al usar la máquina de Watt. Y eso, amigos, es un caballo de potencia.

Ahora pueden hacerse una idea de la potencia de su coche, comparándola con lo que haría un caballo. O, si lo prefieren, pueden pensar que un hombre medio tiene algo así como la décima parte de la fuerza de un caballo, es decir, tiene 0,1 caballos de potencia.

En la Luna la gravedad es de 1,62 metros por segundo al cuadrado, algo más de 6 veces menor de los 9,807 m/s^2 que tiene la tierra. Eso permite saltos gigantescos y el caminar flotante tan característico de los astronautas. Pero a pesar de todo, hay gravedad. Y donde hay gravedad, tarde o temprano, hay caídas.

Como ya les conté, 12 hombres han pisado la Luna desde 1969, y algunos de ellos han caído o han tropezado. Supongo que es casi más fácil caerse en el satélite, aunque la gravedad sea menor, por la falta de costumbre a esas condiciones. La parte buena es que uno cae allí como se mueve, a cámara lenta. La NASA tiene imágenes de esas caídas, y más allá de lo curioso y gracioso que pueda ser observar a los astronautas caerse o tropezar, sirven también esos cómicos bailes para investigar y averiguar cosas.

Esto es importante. A partir del vídeo recopilatorio que incluyo al final de la entrada (si está leyéndola en su correo electrónico, quizás tenga que acceder al blog para verlos ya que el gestor de correo no los muestra), la NASA intentó sacar provecho científico de todo esto. Así, en un documento sobre el Apolo 16, nos encontramos con una sección titulada “Análisis de caídas”, que comienza diciendo que durante las tres EVA (Extravehicular Activity), o lo que es lo mismo, durante los tres paseos lunares de la tripulación del Apollo, 6 caídas de estos fueron recogidas en imágenes de televisión. Concluye la introducción de esa sección del documento diciendo que el propósito del análisis es investigar las caídas, para determinar la manera de caer y volverse a poner de pie de los astronautas, y para determinar el motivo de las caídas.

Quizás Charlie Duke dejó tirada la foto en el suelo lunar por miedo a caerse y acabar protagonizando uno de estos vídeos. Por cierto, en la Luna casi es más complicado levantarse que caerse, como verán en el siguiente vídeo.

Chien-Shiung Wu sean unas palabras que probablemente no les digan nada, como me pasaba a mí hasta hace unos días que leí un texto sobre ella en un libro sobre mujeres y ciencia. Ahora ya sabrán que se trata de una mujer, y hasta supondrán que es o fue China. En este caso, gana el fue, ya que nació en 1912 y falleció en 1997. A pesar de haber nacido en China acabó siendo estadounidense, y es una de las físicas más respetadas e importantes del siglo pasado.

Cuando nació, las mujeres chinas no podían ni siquiera optar a la educación, pero Wu tuvo la suerte de contar con una familia de pensamiento adelantado y su padre puso en marcha la primera escuela para niñas en su pueblo. Allí comenzó su carrera, que la llevó en 1936 a Estados Unidos para seguir avanzando en el mundo de la física experimental.

En 1940 se licenció en la Universidad de California y comenzó a dar clases en Princeton y en el Smith College. Durante sus décadas de profesora e investigadora trabajó en un montón de proyectos e hizo importantes contribuciones a la física, como la ley de conservación de la paridad.

En 1944 la llamaron para una entrevista profesional relacionada con el proyecto Manhattan, ya saben, el mastodóntico proyecto que llevó a la creación de la bomba nuclear y en el que estuvieron involucradas muchas de las cabezas más brillantes en el mundo de la física del siglo XX. La entrevista, en un primer momento, giraba en torno a un tema secreto y por lo tanto Wu no fue informada de los detalles del proyecto. Fue citada a la reunión y acudió.

Pero cuando alguien está más arriba que los demás, ve más lejos. Ya saben aquello de caminar a hombros de gigantes. Y Wu estaba muy arriba en lo que a física se refiere. Acudió a la entrevista, como decía, y esta tuvo lugar en una de las salas donde se trabajaba en el proyecto Manhattan, secreto y desconocido para todos los ajenos al propio proyecto, no lo olviden, y por lo tanto en aquel momento también desconocido para Wu. En la sala había una pizarra y tan sólo con ver alguna de las ecuaciones que alguien había dejado escritas en la pizarra, nuestra pequeña dama supo de qué trataba el proyecto para el que la estaban entrevistando y cuál era el objetivo de todo aquello.

Lógicamente una mente así no se podía dejar marchar y acabó contribuyendo al proyecto de la bomba nuclear, colaborando en el desarrollo de un método para enriquecer el uranio y conseguir los isótopos necesarios para alimentar la bomba.

Los primeros premios Grammy, que entonces se llamaban Gramophone, se entregaron en 1959, por lo que tras casi seis décadas y teniendo en cuenta la enorme cantidad de categorías que los componen, lo cierto es que hay muchos premios Grammy entregados. Y luego están los Grammy Latinos... pero esa es otra historia. Algunos de los premiados en los Grammy son ciertamente sorprendentes, pero ahora veremos cómo consiguieron sus premios algunos personajes que uno no relacionaría nunca con el mundo de la música.

Antes de comenzar con las sorpresas, hay que recordar a Georg Solti, director de orquesta húngaro que a pesar de haber muerto hace más de 20 años, sigue siendo la persona con más premios ganados. Se llevó 31, todavía 4 por delante de los que tienen el productor Quincy Jones y la cantante de country Alison Krauss, aunque estos siguen vivos y quizás puedan ponerse por delante. El grupo con más premios es U2, con 22, muy por delante de la banda de Alison Krauss, que tan sólo tiene 14.

Hay una categoría en los premios reservada para los mejores álbumes hablados, donde reinan los audiolibros. Esto, lógicamente, permite a personajes que no son músicos hacerse con un premio Grammy. Bueno, en realidad, si me permiten la broma, hay muchos tipos que tiene un Grammy y que tampoco deberían llamarse músicos. Aunque parezca sorprendente, los siguientes personajes tienen un Grammy sobre la repisa de su chimenea:

• El actor Michael J. Fox, y no precisamente por su interpretación del Johnny B. Goode en Regreso al Futuro.
• Son varios los presidentes de Estados Unidos que han ganado uno, principalmente por leer libros escritos por ellos mismos. Es el caso de Jimmy Carter, Barack Obama o Bill Clinton. Obama, por cierto, tiene dos.
• Aunque no llegó a la presidencia de EEUU, Hillary Clinton ganó uno. También lo hizo, en 1971, Martin Luther King.
• Carry Fisher, la princesa Leia de Star Wars, ganó uno póstumo hace unos meses, por la lectura de su diario.
• Christopher Reeve, el actor que fue y que siempre será Superman, ganó uno en 1999.
• Betty White, una de las Chicas de Oro, la mítica serie de televisión, está en la lista.
• Orson Welles se llevó el premio tres años, y ninguno fue por prestarle la voz a Manowar.
• Earvin Magic Johnson, el jugador de los Lakers.
• Sidney Poitier, Jesse Jackson, Ben Kingsley, Henry Fonda, James Earl Jones, Richard Harris...

Visto esto, es momento de no desesperar y leer, que quizás ese sea el camino para ganar un Grammy en algún momento.

Las míticas fotos que Robert Capa tomó el día D, acompañando a las tropas aliadas, forman parte de la historia de la fotografía y son un testimonio recurrente cuando se habla de aquel 6 de junio de 1944 y de las críticas horas en las que la guerra mundial se concentró, como lo hace el sol a través de una lupa, sobre unos pocos kilómetros de la costa francesa.

Capa, como decía, acompañaba a las tropas aliadas en su viaje en barco en busca del continente y, como les pasó a otros muchos, el último tramo del viaje, hecho a bordo de una lancha de desembarco, algo así como un cajón metálico grande, le revolvió el estómago. Estaba amaneciendo y hacía frío. Se dirigía hacia la playa Omaha, de acuerdo al nombre en clave que tenía la playa dentro de la operación y era el único fotógrafo profesional, supongo que habría alguno más del ejército, que formaba parte de aquella primera oleada. Iba incrustado en el 16º Regimiento de la 1ª División de Infantería.

Lo que se encontró Capa tras él una vez que la puerta de la lancha se abatió sobre el agua y se convirtió en rampa, no se puede describir ya mejor que haciendo referencia a los primeros minutos de la película Salvar al soldado Ryan. Por cierto, ya les conté hace tiempo que en la realidad el soldado se llama Sullivan, no Ryan. Todos tenemos en la mente las imágenes de la película de Spielberg, con soldados cayendo por el fuego alemán que venía desde la playa, los muertos en el agua y en la playa y la desesperación de todos por llegar a algún sitio seguro, antes de ahogarse o de que los mataran.

Capa, ante esa dantesca imagen, disparó los carretes completos de las dos cámaras que llevaba consigo y aunque tenía más, metidos dentro de preservativos para protegerlos del agua, el momento y el miedo no le permitían poner uno nuevo en una cámara. En el caos de ráfagas y muertos, Capa pensó que aquel no era el mejor lugar para estar y que llegar a la playa era un suicidio, así que se subió a una de las lanchas que volvían mar adentro después de dejar a los muchachos cerca de la orilla, medio atontado.

Envió los dos carretes que había disparado a Londres, y por un error en el proceso de revelado se quemaron las películas, pudiéndose recuperar únicamente 11 imágenes. Arriesgó su vida, y no hablamos esta vez de manera exagerada, para disparar más de 100 veces, y tan sólo 11 fotos llegaron a buen puerto. Son las Magníficas Once. Por cierto, el editor de Capa, tiene dudas de que hubiera más fotos de esas 11 en realidad, pero eso no resta valor a esas once míticas fotos.

Malcolm Purcell McLean es uno de esos hombres cuyo nombre no nos suena de nada, pero que el día menos pensado veremos en un doodle de Google. De un modo extraño, McLean cambió el mundo tal y como lo conocemos, permitiendo que el comercio internacional diera un salto enorme y haciendo que los costes y la eficiencia de los envíos ganaran órdenes de magnitud.

Nacido en 1913 en Estados Unidos, cuando tenía 24 años fundó con su hermana la McLean Trucking Co, una empresa de transporte por carretera, como imaginarán por el nombre. A comienzos de los años 50 pensó que sería buena idea subir sus camiones a un barco y llevarlos a otro punto de la costa, para una vez allí continuar por carretera. La idea era buena, pero el camión ocupaba mucho sitio dentro del barco y por lo tanto se desaprovecha un espacio que valía oro dentro del mismo. Ahí vino la siguiente idea: ¿por qué llevar el camión entero en el barco?

Pensó entonces que lo ideal sería cargar únicamente las cajas de los camiones, el contenedor de la mercancía, mientras que la cabina quedaba en un puerto. En el puerto de destino, el contenedor se enganchaba a otra cabina y el camión, nuevo camión podríamos decir, continuaba su ruta.

Tan buena le parecía la idea que McLean compró dos barcos de guerra, dos petroleros, y los remodeló para que pudieran llevar un buen número de contendores bajo la cubierta. Tal día como hoy, en 1956, ante unos cuantos invitados y con cierto boato, el primero de aquellos petroleros hizo su viaje, desde New Jersey hasta Texas, con 58 contenedores en su bodega. Todos iguales y colocados sin perder espacio. La eficiencia era tal que, subir y bajar todo el cargamento al barco, se había reducido a mover un contenedor cargado y ahorraba miles de dólares. El negocio fue a más y más, multiplicando las rutas y ganando mercado. En 1967 comenzó a trabajar para el gobierno, llevando contenedores a Vietnam, lo que disparó los beneficios.

Los envíos a Vietnam eran un martirio para el gobierno estadounidense y la solución de McLean les aliviaba de muchos problemas. Los barcos y los contenedores de la empresa iban cargados hasta Vietnam, y no tenía sentido que volvieran a casa vacíos. Así, una de las economías más potentes del momento, Japón, estaba en el sitio perfecto para aprovechar esas rutas y exportar más fácilmente. El comercio transpacífico creció como la espuma, a la vez que los beneficios de McLean.

Lo cierto es que Malcolm McLean revolucionó los transportes de la segunda mitad del siglo XX y en cierta medida la economía mundial. Hoy los contenedores están integrados en el transporte y la idea de diseñar un contenedor estándar que sirviera para moverlo por tierra y para apilarlo fácilmente dentro de un barco es, a la vez, sencilla y revolucionaria. La revista Forbes lo consideró uno de los hombres que han cambiado el mundo, y Tim Harford también considera su idea de la "contenerización" como una innovación clave de la historia.

Y esto, que comenzó hace 62 años tal día como hoy, podríamos decir que no es más que meter cosas en cajas. Revolucionar el mundo por meter cosas en cajas. Como es habitual, las ideas más sencillas son las mejores.

En nuestros días, en cualquier celebración o comida un poco destacada, uno espera que le entreguen o le pongan a su disposición un papel en el que se enumeren los platos y bebidas que compondrán ese banquete. Habrá quien prefiera la sorpresa y le gustaría no saber cuántos y cuáles serán los platos, mientras que otros querrán conocer todos los detalles antes de comenzar para ver si tienen que ir calibrando las fuerzas para aguantar hasta el postre. Sea por fastidiar a los primeros, por contentar a los segundos o por cualquier otra cosa, lo cierto es que los menús, las minutas, vienen ya de la Edad Media.

Los franceses comenzaron a usar los menús en el siglo XVIII, en sus restaurantes. Pero como recoge el portal dedicado al vino que acaba de lanzar la BNE, el origen de ese menú, de ese listado de platos que componen un banquete, data de 1571, nada menos.

Según parece, se conoce ya desde entonces el extenso listado de platos que disfrutaron en el Consejo de Condes, precisamente porque se describió la comilona en un menú. Nada menos que 14 primeros platos, 22 segundos y 17 postres estaban listos para el festín. Ríase usted de la boda más reluciente de la actualidad.

La costumbre de usar esos menús en los banquetes tiene su origen en el Duque de Brunswick de 1849, esto es, en Guillermo de Brunswick, porque duques de Brunswick ha habido tantos como platos en ese menú del Consejo de Condes. Fue este Guillermo quien comenzó a pedir a sus sirvientes que hicieran una lista de los platos y las bebidas que se iban a servir en sus banquetes, para que supieran de antemano los comensales la que les esperaba. La costumbre del duque no tardó en extenderse y los nobles parisinos le copiaron la idea. Así nació la costumbre actual de entregar el menú a cada invitado.

Como decía, la BNE acaba de lanzar un portal en Internet en torno al vino (Cultura de vino) y ha reunido un buen número de minutas o menús, de los siglos pasados. Una maravilla histórica y gastronómica. El portal tiene además otras colecciones, de dibujos, grabados... todo en torno al vino. No me digan que no es una magnífica excusa para coger un copa de vino y darle un repaso a esos fondos, aunque ya les digo que yo soy más de café, que el vino no lo entiendo ni lo disfruto, supongo que para mi desgracia.