La scitala espartana

Plutarco describió el método de cifrado usado por los espartanos durante la Guerra del Peloponeso, que enfrentó a estos con los atenienses entre el año 431a.C. y el 404a.C. Ya hace unos añitos de esto, sí; tantos que este método de codificación es el primer método de cifrado por transposición que se conoce. Por cierto, un método criptográfico basado en transposición cifra el texto en claro al cambiar el orden de las letras.

El sistema es sencillo. Se tomaban dos varas de madera exactamente iguales en cuanto a su grosor. Para escribir el mensaje secreto se enrollaba una tela en la vara y se escribía el mensaje encima de dicha tela. Al desenrollarlo, el texto no era legible y de hecho, si se capturaba el trozo de tela, seguramente se intentaría leer como un “texto continuo” y no se entendería nada. Únicamente enrollando la tela en la otra vara, del mismo grosor que la primera, las letras volvía a quedar colocadas de tal forma que el mensaje podía ser leído sin problemas.

Las varas en las que se basa el sistema son las “scitalas” y de ahí el nombre del método. Si un general en la batalla tomaba una vara y dejaba otra en la ciudad, la comunicación entre el primero y la segunda era “segura”.

Con dos bolígrafos bic y una tira de papel pueden ustedes probar a elaborar su propio cifrado con scitala. Enrollen la tira de papel alrededor del bolígrafo como si estuvieran enrollando un hilo en una peonza. Una vez hecho esto, escriban a lo largo del bolígrafo el texto a ocultar y desenrollen el papel. Ahí lo tienen.