El inventor de la máquina de vapor vivió hace 20 siglos

(Diseño del aelópilo de Herón de Alejandría)

Casi cualquiera de nosotros, al finalizar los estudios básicos, asociará la máquina de vapor con el siglo XVIII, con la Revolución Industrial, con Thomas Newcomen o con James Watt. Pero mucho antes de eso, hace casi 20 siglos, un alejandrino inventó y diseñó la primera máquina de vapor de la historia. Era Herón de Alejandría.

Herón, que vivió en el siglo I, fue un matemático que trabajó en su ciudad natal, Alejandría, como ingeniero. Inventó una esfera de viento, o aelópilo, que es considerada como la primera máquina de vapor funcional de la historia. Diseñó una esfera de metal que, por acción del vapor que generaba el fuego bajo la máquina, giraba a un buen número de revoluciones por minuto, unas 1.500. La imagen superior deja bastante a las claras cómo era el diseño y el funcionamiento de aquella máquina.

Como otras tantas veces en la historia, parece que Herón se adelantó a su tiempo y nadie, ni él mismo, encontró un uso útil y práctico del aelópilo. Quién sabe donde podrían haber llegado sus contemporáneos de haber comenzado a usar masivamente la idea.

Era un tipo brillante, Herón de Alejandría. Además de esta máquina de vapor inventó también la primera máquina de vending, o máquina expendedora, de la historia, como ya les conté en otra curistoria hace tiempo. Y no para ahí la cosa, porque también escribió una obra sobre neumática y autómatas, que navegaba por lo que hoy podríamos llamar robótica o, al menos, automatismos.