Por qué se usa x, y o z en las ecuaciones

El discurso del método, de Descartes
(El discurso del método, de Descartes)

Hace un par de meses les dejaba en una curistoria una muestra de lo que puede cambiar el futuro un simple hecho. En aquel caso era un voto en unas elecciones, pero se puede aplicar ese mismo principio a otras muchas cuestiones, y la curistoria de hoy es otro ejemplo de ello.

En 1637 René Descartes publicaba El discurso del método y como parte de esta obra había una sección denominada Geometría. En este apartado, como supondrán por el título y podrán comprobar si le echan un vistazo a la obra, las ecuaciones matemáticas son una constante y eso conllevó algún problema a los impresores. Ya saben ustedes que en aquel tiempo, y creo que aún se hace así en algunos casos, se componían los libros colocando las letras tipográficas, con su relieve, en filas que formaban las palabras y estas las líneas y estas al final las páginas.

Debido a las ecuaciones, los impresores comenzaron a sufrir la escasez de algunas letras. Es decir, la letra a, por ejemplo, se usaba en el texto normal y además en las ecuaciones, donde se repetía continuamente, lo que provocaba que escasearan las letras a en los cajones del impresor para componer las páginas. Así, preguntaron a Descartes si era necesario usar la a, y otras similares, o si en cambio en las ecuaciones podían usar cualquier letra.

Descartes respondió que en las ecuaciones las letras no son más que símbolos y que lo mismo da usar la letra a o b que cualquier otra. Y entonces el impresor comenzó a usar las letras menos usadas en el idioma original del libro, el francés. Y ahí aparecieron las letras x, y y z como las clásicas letras para representar las incógnitas en las ecuaciones.

Como decía al comienzo, de aquella sencilla decisión de un impresor, muy lógica por otra parte, proviene el que todos los que hayamos estudiado matemáticas hayamos usado esas letras x e y como comodines e incógnitas, aunque como bien dijo Descartes, lo mismo da una letra que otra.

[Añadido] Por cierto, conviene aclarar que esta es una teoría, extendida y con visos de realidad, pero que no deja de ser una teoría en la que nada asegura cien por cien que ese sea el motivo real.

12 comentarios en “Por qué se usa x, y o z en las ecuaciones”

  1. gt7h1, es una buena anecdota la de tu video, pero como alguien publica en sus respuestas, You are responsible for the information you provide. People believe you. Kids are watching you. This video triggered a wave of lie, Wikipedia article was rewritten according to this myth, this question was asked on Russian quiz competition on TV! Now Wikipedia article were fixed http://en.wikipedia.org/wiki/X : "The modern tradition of using 'x' to represent an unknown was started by René Descartes in La Géométrie (1637)", the reference is the book "A History of Mathematical Notations" written by Florian Cajori. The situation is clear. It is a beautiful legend but only a legend, no mathematical work used (…, x, y, z) as unknown before Descartes introduced the idea to use letters from the end of alphabet as unknown variables and use its beginning (a, b, c, …) to represent known values. I am asking you to delete this video. In response to my request you deleted my comment with far-fetched claim that it is impolite. You not only spreading myths and legends but even censor all criticism from comments. Even from comments!!

    Vamos, que se cree que es un mito. La leyenda más pausible es la de Descartes, aunque tampoco pasaría nada por que hubieran sido las dos a la vez, una algunos siglos antes que la otra, que llamaran x a la incognita, despues los europeos de la ilustración utilizaran a b y c (en vez de la x, y y z finales), y por los editores pasaran a estas ultimas. Es más, recuerdo que de niño a mi me empezaron a enseñar las ecuaciones más simples con a b y c (supongo que por ser letras más compensibles para niños pequeños).

    Un saludo.
    Un saludo.

  2. Gracias por los comentarios. Como bien decís, es imposible estar seguro de estas cosas y suelo advertirlo en las curistorias, porque muchas de ellas son imposibles de asegurar. No es lo mismo un hecho documentado, que hipótesis como esta. En este caso yo tenía en la cabeza la historia como certeza, aunque está claro que no se puede estar seguro.

    De todos modos, añadiré una nota aclarándolo.

    Gracias de nuevo por vuestros comentarios.

  3. Hola. Al parecer el mito del origen hispano arabe se recoge ya en el diccionario Webster de 1909, asi que no tiene la culpa el video de TEDx. Lo descarto Cajori por falta de evidencia, pero no se si se molesto en ir a la BNE o donde sea que esten las traducciones latinas tempranas de los textos arabes, me da a mi que no.

  4. Tratándose de un tema de ciencia, que vago favor haces usando la palabra "teoría" al más puro estilo magufo.

    "[Añadido] Por cierto, conviene aclarar que esta es una teoría, extendida y con visos de realidad, pero que no deja de ser una teoría en la que nada asegura cien por cien que ese sea el motivo real."

  5. Por favor, el inglés es lengua franca desde el siglo XX, la explicación del último comentario no resulta razonable.
    Me parecen creíbles explicaciones relacionadas con el latín, el griego, el árabe o el francés… ¿pero inglés?

Deja un comentario

Tu dirección de correo electrónico no será publicada. Los campos obligatorios están marcados con *

Este sitio usa Akismet para reducir el spam. Aprende cómo se procesan los datos de tus comentarios.