El petróleo se mide en barriles porque se almacenaba en los de whisky

El 27 de agosto de 1859, en la localidad estadounidense de Titusville, en Pensilvania, hubo un hombre al que un descubrimiento de petróleo le cambió la vida. Su nombre era Edwin L. Drake, y fue conocido como Coronel Drake, aunque no era militar y se trataba más bien de un apodo. Había tanto que debido a ello el petróleo se mide en barriles, porque se almacenaba en los de whisky, que eran los recipientes más habituales.

Hasta aquel día de agosto, el petróleo en la zona se conseguía de forma rudimentaria, cuando afloraba casi en la superficie. Drake profundizó hasta aproximadamente los 20 metros con una tubería de hierro y encontró un yacimiento asombroso. Nadie esperaba tal cantidad de crudo y, por lo tanto, nadie estaba preparado para gestionarla. De hecho, hasta aquel mismo día muchos lugareños pensaban que Drake estaba un poco loco con su idea de sacar del suelo aquel líquido negro y viscoso.

El petróleo se mide en barriles porque se almacenaba en los de whisky, y en realidad en cualquier recipiente adecuado

No había industria petrolera en Pensilvania, así que tuvo que improvisar. Aprovechó lo que tenían más cerca, por ejemplo, las destilerías de whisky. Los barriles de roble que se utilizaban para almacenar y transportar las bebidas alcohólicas comenzaron a ser usados para transportar el oro negro. Esos toneles eran robustos, disponibles con cierta facilidad y podían rodar y moverse fácilmente por un hombre. Todo eran ventajas.

Drake aprovechó para acaparar cualquier recipiente adecuado que pudiera comprar, muchos de ellos de segunda mano. Por supuesto, estos tenían restos de la bebida que habían contenido, ya fuera whisky o cerveza, principalmente, pero esto no suponía un gran problema. Dado que el crudo se iba a refinar para producir queroseno, la pureza de la materia prima no era algo crítico. De esta forma se empezó a pensar en la cantidad de petróleo usando el barril como medida.

La escasez de recipientes causó dos situaciones curiosas. La primera fue que los barriles eran más caros que el líquido que contenían. El contenedor de madera costaba unos dos dólares y el contenido, ahora que había mucho disponible, llegó a caer hasta los 10 céntimos de dólar. Por supuesto, tras el éxito de Drake no tardaron otros muchos en hacer su propio pozo y unirse al negocio, lo que tiró de los precios hacia abajo.

Por otra parte, la carestía hizo también que se usaran recipientes de muchos tamaños. En general iban de los 40 galones (151 litros) hasta los 50 (189 litros). Esto hacía que los acuerdos comerciales fueran un poco complicados y caóticos, así como el transporte. Además, estaban las fugas en los recipientes y otro tipo de inconvenientes. Para solucionarlos se optó por estandarizar la cantidad en recipientes y en los acuerdos.

El origen último del barril de petróleo está en el vino inglés del siglo XV

El barril estándar de petróleo se estableció en los 42 galones estadounidenses, que son casi 159 litros. Y así sigue siendo. Esa fue la convención a la que llegó la industria, y de esa forma quedó fijada la unidad de medida. Incluso ahora, cuando ya no se mueve en toneles de madera sino en enormes tuberías, depósitos y barcos.

No se optó por un tamaño mayor debido a la complejidad logística, ya que mover y almacenar contenedores tan grandes no era práctico en esa segunda mitad del siglo XIX. Además, los 42 galones ya se usaban como medida estándar para otros productos, como el vino inglés, el aceite de ballena o el propio whisky.

Esa medida provenía del siglo XV, cuando hubo que poner orden en Inglaterra en el mercado del vino. El mismo problema que hemos visto con el crudo, pero cuatro siglos antes. Se decretó entonces que el tierce (tercio en francés) debían contener 42 galones de vino. Aunque nació para el vino, el tierce se popularizó como medida para otros muchos productos y sigue presente en nuestras vidas, como hemos visto.