El origen del nombre de California

Don Alonso de Quijano perdió la cabeza por leer muchos libros de caballería. Ese es el punto de partida de El Quijote. Entre esas obras, a fe mía que estuvo el Amadís de Gaula, uno de los más famosos de su género, pero de autoría nada clara. A finales del siglo XV, no obstante, un hombre hizo una edición recopilatoria de tres libros de Amadís, a los que él añadió otro que escribió él mismo.

Ese hombre era Garci Rodríguez de Montalvo, un escritor español del siglo XV, que nació en Medina del Campo. Tuvo su época de caballero en combate, y como tal fue armado en 1482, precisamente por méritos guerreros. En el mundo literario, después de lo que comentábamos del Amadís, se metió en otra historia: Las sergas de Esplandián (enlace afiliado).

El origen del nombre de California está en una novela de caballería española del siglo XV

Este libro podría considerarse el quinto de la serie de Amadís de Gaula. Al parecer, la palabra sergas es más bien un error y debería haber sido erga, que es algo así como hazañas. El Esplandián que lo protagoniza es el hijo primogénito de Amadís de Gaula. De hecho, el título largo es Las Sergas del muy esforzado caballero Esplandián, hijo del excelente rey Amadís de Gaula.

Igual que El Quijote, se enfrenta gigantes, viaja, vive aventuras y deshace entuertos. En la novela, Rodríguez de Montalvo describe una isla, cercana al Jardín del Edén, repleta de oro y poblada por unas maravillosas amazonas negras, fuertes y hermosas. Además de ellas, la habitan algunas criaturas fantásticas a las que el protagonista se enfrenta. La isla estaba gobernada por la fabulosa reina Calafia.

El nombre de esa isla en el libro era California.

Probablemente los españoles creían que la península era una isla y por eso le pusieron el nombre de la isla de ficción de la novela

Cuando los conquistadores españoles llegaron a América y comenzaron a explorarla, conocían esa historia y decidieron llamar así, California, a una parte del territorio del norte del continente. Es probable que en un primer momento los españoles pensaran que habían llegado a una isla, y por eso recordaron la isla de la historia de Esplandián. Luego resultó ser una península, pero el lugar se quedó ya con el nombre de California.

Hay que decir que esta es una de las teorías más aceptadas sobre el origen del nombre de California, pero que no es la única. Podríamos incluso ir al meta-origen de la palabra, pensando de dónde la sacó Rodriguez de Montalvo. ¿Proviene de la palabra árabe califa? ¿Estuvo inspirada a su vez por otra obra clásica, el cantar de gesta El cantar de Roldán, que habla de Califerne y es del siglo XI? Quién sabe, pero en todo esto se mezclan una vez y otra realidad y ficción. Como en la vida misma.

El Quijote es ficción, pero Rodríguez de Montalvo no. Amadís era de ficción, pero los conquistadores españoles no. Esplandián no existió, pero Roldán, el del cantar, sí. California al principio no existía, pero ahora sí existe. En realidad existió siempre, claro, pero, por otra parte, hasta el siglo XVI California sólo era un lugar de ficción lleno de mujeres negras. Luego llegaron los españoles y unieron realidad y ficción.

Una muestra más del rastro español en el nombre, como que la bandera de Florida tiene la cruz por su pasado español.