La expedición Balmis, el libro

La expedición Balmis recobró algo de popularidad gracias a la pandemia del COVID, pero es algo tan impresionante que debería tener mucha más repercusión. Fue un hito en nuestra historia y en la historia de la medicina. El viaje del doctor Francisco Xavier Balmis, de José Salvany y de Isabel Cendal, entre otros, llevando la vacuna de la viruela de brazo de brazo hasta el otro del Atlántico es una aventura, pero también es un ejemplo de cómo avanza la humanidad cuando se lo propone. Y a esta maravilla se dedica el libro que les traigo hoy.

La expedición Balmis: La primera lucha global contra las pandemias

Decía de brazo en brazo y es literal, ya que 22 niños huérfanos tomados de los hospicios de A Coruña, principalmente, embarcaron el 30 de noviembre de 1803 junto al resto de la expedición, porque ellos eran el almacén de la vacuna contra la viruela. Los niños vacuníferos daban la garantía, por su edad y por conocer bien su vida hasta el momento, de que no tenían otras enfermedades graves, como podía ser la sífilis.

El método de conservación y transporte de la vacuna contra la viruela es sorprendente. Se cogían dos niños, por si se daba el caso de que uno de ellos no desarrollara la enfermedad, y se les hacían punciones para infectarlos de viruela. Varias punciones, para que así les salieran más granos de los que luego extraer el suero que podríamos llamar vacuna para el siguiente niño. Y así uno tras otro durante todo el viaje y también en todos los movimientos por América. De hecho, allí tuvieron que reclutarse más niños y algunos jóvenes para que el proceso siguiera funcionando. Centenares acabaron viéndose involucrados en este proyecto.

Este proyecto es un referente dentro de las expediciones científicas y médicas, y se conoce oficialmente como la Real Expedición Filántropica de la Vacuna. Y esta obra recién publicada sobre el tema podemos decir que es, con toda probabilidad, el libro que lo narra y estudia con mayor amplitud de miras. Es un estudio hecho por académicos que, sin dejar de ser divulgativo, profundiza en muchos de los aspectos relacionados con la expedición.

El libro se ramifica en capítulos que cubren desde el corazón de la expedición y sus protagonistas, hasta cómo era la gestión de la salud en la época

Hay una primera parte dedicada a la propia expedición, que fue una aventura enorme. Y tras ello, el libro se ramifica y adentra en la salud en el siglo XVIII, en las consecuencias sociales de la viruela, en los avances sobre las vacunas en esa época, la vida del propio doctor Balmis… Varios piezas que acaban componiendo la imagen completa del momento y del hecho.

Por ejemplo, si antes hablaba de los niños, hay un capítulo dedicado a cómo funcionaban y cuál era la vida en las inclusas. Es decir, en las casas donde se recogían y criaban a los niños abandonados. Cómo acaban allí, cómo se regían estas casas o qué hacían para que esos niños acabaran formados y con un oficio.

Todo esto compone un mapa del porqué y el cómo se llevó a cabo del prodigio de la expedición Balmis, que al final se acabó dividiendo en dos rutas y ocupó a sus protagonistas durante varios años. Un tiempo en el que vacunaron por todo el Nuevo Mundo, alcanzando Filipinas y hasta China, donde Balmis pidió permiso para actuar y allá que salvó un buen número de vidas. Eso sí, no en todos los sitios se les comprendió y ayudó, como era de esperar viendo cómo seguimos en el siglo XXI con las cerrazón de muchos.

Los autores, como decía, son académicos de varios ámbitos, lo que abunda en esa diversidad de perspectivas. Gente del CSIC y de varias universidades tanto de España como de América, expertos en historia, medicina y en otras disciplinas.

En definitiva, este La expedición Balmis, editado por GeoPlaneta, es una oportunidad perfecta para conocer esta enorme aventura, su trascendencia y todas sus parcelas. De esta forma uno se hace una idea más exacta de la importancia del proyecto, de su complejidad y de su valor.