Como ocurre cada vez que un acontecimiento revuelve la sociedad, se está mirando al pasado en busca de espejos para la epidemia del Covid-19 que estamos sufriendo. Y en este caso uno de los referentes más comunes es la conocida como gripe española o gripe de 1918. Aquella gripe no comenzó técnicamente en España, pero sí fue uno de los países más afectado cuando en la primavera comenzó lo peor. ¿Por qué se llama gripe española entonces? La explicación es que los periódicos españoles publicaron sobre el tema mientras en otros países, que estaban en guerra, no se habló del problema.
No fue la primera pandemia de este tipo de la historia
Por cierto, la gripe española no fue la primera pandemia de este tipo de la que se tiene información. En los 1889 y 1890 se originó en Asia una pandemia gripal que saltó Rusia y a Europa. A este hecho de finales del siglo XIX se le conoce como la gripe rusa, aunque tampoco comenzó allí, sino en Asia Central. En 1918 llegó la gripe española, que fue muy virulenta. Entre 1933 y 1935 hubo otra pandemia, en 1946 y 1947 llegó la gripe italiana, en los años 57 y 58 apareció la gripe asiática y entre 1969 y 1970 sufrimos la gripe de Hong Kong. Como vemos, no son extraños estos brotes pandémicos de gripe, aunque de momento ninguna ha llegado al nivel de la gripe española, la de 1918.
A la gripe española se le atribuye un número de muertos entre 40 y 50 millones. El tópico es comparar esa cifra con los fallecidos por la Primera Guerra Mundial, ya que esta finalizó el año del brote, en 1918. La guerra del 14, que acabó como decíamos en el 18, se estima que se llevó unos 10 millones de vidas por delante.
La pandemia de 1918 comenzó unos meses del final de la guerra, y esto fue clave para que se acabara llamando gripe española. La guerra acabó el 11 de noviembre de 1918, a las 11:11 de la mañana. Los primeros casos de gripe española aparecieron en el mes de marzo. Incluso antes, durante 1916, 1917 y las primeras semanas de 1918, hubo casos generalizados de infecciones respiratorias en distintos lugares, de Francia a Indochina o Nueva York.
Se suele determinar Kansas, en Estados Unidos, como el primer lugar en que apreció la gripe española
En marzo, no obstante, miles de soldados norteamericanos que estaban en Kansas inauguraron los contadores de enfermos y fallecidos de la gripe española. No sólo allí, sino que también en Francia hubo enfermos, pero como la guerra estaba aún en marcha, ningún país hizo público el problema. Sería tanto como informar al enemigo de una doble guerra, la que es combatía en las trincheras entre las naciones, y la guerra en los hospitales entre virus y humanos. No obstante, aquel brote, especialmente en Francia, aunque afectaba a otros lugares, no era severo, y eran pocos los fallecidos.
España no participó directamente en la Primera Guerra Mundial. Por lo tanto, cuando arrancó en mayo la epidemia de gripe en Madrid, el hecho comenzó a ser publicado en los periódicos. Los muertos en Madrid por la enfermedad llegaron a las portadas a las pocas semanas. El peor día fue el 31 de mayo de 1918, cuando fallecieron 114 personas en la capital española.
Por qué se llama gripe española tiene su respuesta en la libertad de la prensa al estar fuera de la guerra
La noticia pasó las fronteras gracias a los corresponsales de diarios internacionales que trabajaban en España y en periódicos como The Times se comenzó a hablar de esa gripe española. Lo mismo ocurrió en la prensa francesa y en el resto de países. A pesar de los antecedentes, en la primavera llegó lo peor y se produjo la pandemia y los muertos en masa. En aquel caso, España sí estaba entre los primeros países en sufrir la enfermedad.
Por lo tanto, la gripe española no comenzó técnicamente en España. Pero sí fue uno de los lugares donde se disparó, en la primavera de 1918, el brote más dañino, que convirtió aquella gripe que no era del todo letal en una pandemia terrible. La libertad para la prensa que había en España en 1918 por estar fuera de la guerra, hizo que se informara del hecho sin problemas. Y esto hizo que, al ser los periódicos en España los primeros en hablar de ello, se bautizara a la gripe del 18 como la gripe española.
Por cierto, cuando se pregunten por qué se llama gripe española si no comenzó aquí, recuerden que la gripe rusa, de finales del XIX, tampoco comenzó en Rusia.
