Las historias detrás de los viajes a la Antártida por parte de los pioneros están llenos de aventuras. De aventuras y de locura. Iba a contarles una curistoria de uno de esos viajes, cuando al redactarla he caído en la cuenta de que nunca les he hablado de la oferta que hizo Shackleton a través del Times en 1911 y que resulta ser una leyenda. De las mejores para contar, pero leyenda. Lo que sí muestra el casi es el espíritu de aventura que les bulle a algunos hombres dentro. Les bulle tanto que les lleva a aceptar ofertas como la de Shackleton.
Shackleton, irlandés nacido en 1874, es una de las personas que han pasado a la historia por su empeño en explorar la Antártida. A comienzo del siglo XX, en 1901, ya participó en una expedición encabezada por Robert Scott, otro de los pilares de estas historias, y con Edward Wilson a bordo. De aquel primer viaje volvieron todos ellos con ganas de más. Algunos lo pagarían caro uno años más tarde, en la carrera por el polo Sur que enfrentó a las expediciones de Scott y Amundsen. Fascinante.
Volviendo a Shackleton, este volvió a la Antártida en 1907, donde entre otras muchas cosas consiguió acercarse a menos de 200 kilómetros del polo Sur. Lo pasó mal y fue lo suficientemente sensato como para retirarse antes de dejarse la vida en el hielo. Pero seguía pidiendo más. En 1911 Amundsen alcanzó el ansiado polo Sur, pero Shackleton encontró, a pesar de ello, un reto a la altura de su carácter: cruzar la Atlántida de costa a costa. Eso son unos 3.000 kilómetros de viaje extremo por el hielo.
Hasta aquí, la realidad, la historia. Lo que viene a continuación es, con toda probabilidad un mito, y el mensaje de Shackleton del que siempre se ha hablado nunca se publicó. Se dice que para conseguir acompañantes dignos del empeño, Shackleton publicó un anuncio en el Times. El mensaje es espectacular, eso sí, y la historia es preciosa. El anuncio de Shackleton en el Times rezaba:
Se buscan hombres para viaje peligroso. Sueldo escaso. Frío extremo. Largos meses de completa oscuridad, peligro constante. No se asegura regresar sano, honor y reconocimiento en caso de éxito
Se dice que respondieron 5.000 personas y son más de esos millares los que han contado y recontado esta historia, entre los que me incluyo hasta que leí en Smithsonian.com que todo podía ser una leyenda.
Lo que lleva a pensar en ello es que no hay rastro real del anuncio fuera de lo que podríamos llamar la tradición oral. Es más, desde hace más de una década hay un premio de 100 dólares esperando al primero que presente un original del mismo. Por supuesto, no son pocos los aficionados que han trillado la hemeroteca del Times en busca del bendito y mítico recuadro de texto. Sin éxito. El primer lugar en el que se cita el anuncio es un libro de 1944 sobre publicidad.
Shackleton, por otro lado, sí escribió una carta al Times sobre su expedición, pero sólo para anunciar que había conseguido ponerla en marcha.
Es una pena que no sea cierta la historia del anuncio, porque es magnífica, desde luego. Como magnífica fue la expedición, que comenzó con un naufragio y acabó, como era de esperar, siendo un ejemplo de superación, valor y supervivencia.
Estuve en la maravillosa exposición, Atrapados en el Hielo , hace años en el Botánico donde contaba la expedición de Shackleton y exponían una foto del famoso anuncio y lo contaban como cierto. Siempre he creído que fue verdad.